Contrarrestar el peligro de incendio actual con imágenes térmicas tácticas

El acceso generalizado a la termografía ha beneficiado enormemente al servicio de bomberos. Los trabajos de búsqueda y rescate, extinción de incendios y revisión se han vuelto más eficientes y eficaces en gran parte gracias al aumento del uso de cámaras termográficas. A medida que estas herramientas ganan en eficacia y rentabilidad, reconocer la necesidad de imágenes térmicas tácticas comienza con identificar los desafíos a los que se enfrentan los bomberos dentro de las estructuras en llamas.

La protección térmica es primordial al hacer frente a incendios en interiores y los bomberos actuales disponen de equipos de protección personal (EPP) muy superiores a los de sus predecesores. El equipo de asistencia inicial carecía del tejido de alta tecnología que se usa hoy en día, lo que llevó a la NASA y a la Administración de Bomberos de EE. UU. a poner en marcha Project FIRES, una iniciativa "hacia el desarrollo de una protección mejorada para los bomberos de estructuras". En último término, esto condujo al desarrollo de la norma NFPA de 1971. Los avances en las ciencias de los materiales han seguido proporcionando al servicio de bomberos equipos de protección personal de alto rendimiento y movilidad. Sin embargo, la adopción social de materiales de construcción modernos plantea nuevos peligros para la extinción de incendios.

El proyecto FIRES y la norma NFPA 1971 allanaron el camino para los EPP de alto rendimiento actuales

Los incendios estructurales arden más rápido que nunca. El cambio a materiales sintéticos y planos de planta abiertos en la construcción residencial ha aumentado drásticamente la velocidad con la que avanzan los incendios. Las habitaciones modernas pueden arder en menos de cuatro minutos, lo que supone un contraste alarmante con respecto a la marca anterior de 30 minutos de las construcciones más antiguas. El periodo de evacuación de los ocupantes solía ser de 17 minutos; ahora solo disponen de cuatro minutos para salir.

A pesar del acceso a un equipo de respiración autónomo y a un equipo de protección personal (EPP) de tres capas excepcionales, los bomberos actuales no pueden confiar solo en su equipamiento. La alta velocidad con la que avanzan los incendios residenciales, junto con un exceso de confianza en el EPP de alto rendimiento, puede suponer una combinación peligrosa. La alta protección térmica de los equipos de seguridad actuales puede provocar que un bombero de interior no reconozca la agresión térmica antes de que sea demasiado tarde. Con incendios que cambian en un instante y un equipo que ofrece protección máxima, es más importante que nunca que los bomberos comprendan el comportamiento actual del fuego y tomen decisiones más fundamentadas con mayor rapidez.

Al igual que las mejoras en las ciencias de los materiales, las innovaciones en tecnología han contribuido a impulsar el servicio de extinción de incendios. La adopción de cámaras termográficas ha impulsado una nueva eficiencia en las tareas de extinción de incendios, como la evaluación de la escena, la identificación de puntos calientes, la búsqueda y rescate, y la detección de riesgos. Estas primeras aplicaciones se centraban en gran medida en identificar anomalías en una escena; además, para familiarizarse con las funciones básicas de las cámaras termográficas, no siempre era necesario capacitación formal. Los bomberos actuales deben hacer frente a los incendios estructurales más peligrosos hasta la fecha, los EPP son cada vez más eficaces y las cámaras termográficas avanzadas se están utilizando de la misma forma que sus predecesoras de baja resolución y gran tamaño; esta práctica es una receta para el desastre. El uso de cámaras termográficas en el servicio de extinción de incendios debe seguir evolucionando para satisfacer o superar las demandas de los incendios actuales a los que deben hacer frente los bomberos.

Los datos cuantitativos de temperatura ofrecen un excelente conocimiento situacional para valorar la decisión de actuar o no

Los bomberos pueden aprovechar los datos cuantitativos de las cámaras termográficas de alto rendimiento, como la FLIR K65 compatible con NFPA, para tomar decisiones clave en una operación en interiores. La capacidad de interpretar los datos mediante diversas paletas de colores térmicos permite obtener un mejor conocimiento y conciencia situacionales. La información proporcionada por la termografía puede ayudar a tomar decisiones más seguras en cuanto a si debe actuar o no y a colocar de forma más precisa el chorro de agua, mientras que conceptos sencillos, como reconocer las diferencias entre los modos de alta y baja sensibilidad, pueden marcar la diferencia entre salvar vidas o cometer errores costosos.

Una cámara termográfica en modo de baja sensibilidad ajustará la paleta de colores para diferenciar entre las altas temperaturas (por lo general, hasta 1200 ºF) y mostrará temperaturas más bajas, aunque aún peligrosas, en escala de grises. Por ejemplo, el contraste entre la temperatura corporal de una víctima y su entorno puede no ser evidente al instante en una imagen térmica de baja sensibilidad. Más allá de los esfuerzos de búsqueda y rescate, las imágenes térmicas tácticas permiten que el personal de los servicios de emergencias se anticipe de forma fiable al crecimiento del fuego, la dirección de desplazamiento, los peligros de la corriente de convección y el riesgo de agresión térmica.

"La formación práctica ayuda a los bomberos a complementar sus conocimientos sobre el comportamiento del fuego con datos fiables de temperatura".

A medida que las cámaras termográficas son cada vez más avanzadas y rentables, el servicio de bomberos debe garantizar que las habilidades del personal progresen al mismo ritmo que las innovaciones tecnológicas. Conocer cómo aprovechar al máximo estas herramientas tiene un valor incalculable a la hora de hacer frente a los desafíos de los incendios estructurales actuales. La formación práctica como, por ejemplo, las clases de extinción de incendios con el instructor Andy Starnes ayuda a los bomberos a complementar sus conocimientos sobre el comportamiento del fuego con datos fiables de temperatura.

Con demasiada frecuencia, las decisiones tácticas se toman en función de información incompleta, a pesar de disponer de la herramienta necesaria para tomar decisiones fundamentadas que salven vidas. Es hora de aprovechar las cámaras termográficas hasta su máximo potencial.